癌症可侵襲任何年齡層，即便數月至數歲的嬰幼兒也未能倖免。兒童癌症患者所需的治療方案，不僅要具備療效，治療的副作用及長期後遺症更是核心考量因素，避免影響其生長發育。
香港近年引進粵港澳大灣區首部質子治療系統，相較於傳統電放療，能更精準地釋放輻射能量殺滅癌細胞，且可避開鄰近正常組織及器官，降低損傷風險，適用於多種鄰近重要器官的癌症，如乳癌、攝護腺癌、頭頸部腫瘤、腦腫瘤、肺癌、淋巴瘤，以及兒童癌症等。本港曾有1名12歲橫紋肌肉瘤患兒，雖已出現視力模糊、眼球突出等症狀，但病情不適合手術切除腫瘤。隨後，醫師為其安排質子治療，成功消滅腫瘤，而治療後眼球位置、視力均未受影響，腫瘤控制且至今未出現後遺症。由此可見，對於仍處於發育階段的兒童癌症患者，治療前的考量需更為具長期性和複雜性，以高能量、高精準度為優勢的質子治療，是值得考慮的治療選擇。
質子治療為何適用於兒童癌症患者？會導致副作用和後遺症嗎？
養和醫院臨床腫瘤科名譽顧問醫生甘冠明醫生表示，傳統採用X光射線的放射治療（放射治療），輻射能量進入腫瘤後，會穿透腫瘤並散射至後方及鄰近正常組織、器官，易造成損傷並引發副作用及後遺症；而質子治療借助質子的獨特物理特性“布拉格峰”（Bragg Peak），使射線進入人體後，直至到達腫瘤深處才集中釋放輻射能量，周圍正常器官和組織僅受極低劑量輻射，大幅降低患者治療後的副作用及後遺症風險。
他強調，以往進行放射治療時，核心衝突在於：輻射劑量越高，療效通常越佳，但副作用及後遺症也會隨之增加。當患者腫瘤位置鄰近重要器官時，難以採用較高劑量的放射線。此時，若患者病情適宜，可考慮使用質子治療，在提高輻射劑量、增強療效的同時，減少對鄰近正常組織的損傷。
兒童癌症患者在治療後的存活期普遍較長，且由於處於發育階段，較易出現輻射引發的慢性疾病，未來發生繼發性癌症或其他併發症的風險也較高。甘醫師以兒童常見的腦部腫瘤為例，相較於傳統放射治療，質子治療可降低對兒童認知功能的損害、減少發育障礙及內分泌異常等問題的發生風險，同時降低日後繼發性惡性腫瘤的發病機率。因此，對於需要接受放射治療的兒童癌症患者，質子治療能減少短期及長期後遺症，更重要的是顯著降低對生長發育的不良影響，是更適合兒童患者的治療選擇。
傳統放射治療與質子治療因應各類兒童癌症，療效與影響有何差異？
甘醫師表示，質子治療可用於多種兒童癌症的治療，尤其適用於腦部腫瘤，有助於減少治療對兒童智力、學習能力、內分泌調節及腦部血管等方面的影響。他引述研究數據稱，接受過傳統放射治療的兒童，因腦血管纖維化、狹窄導致中風的風險，較一般人高出數十倍。
他透過多個案例闡釋質子治療在不同兒童癌症中的治療優勢：首先是位於顱底及脊柱部位的脊索瘤，此類腫瘤大多緊鄰視神經及腦幹，傳統放療易對上述重要結構造成損傷，而質子治療不僅能精準靶向腫瘤，還可將輻射能量提高25% 至33%，進一步提升病情的控制率；其次是可能蔓延至脊髓的神經母細胞瘤，患兒往往需要接受全腦全脊髓放射治療，這意味著放射線可能散射至全身，影響生長發育，導致身材矮小，甚至誘發繼發性癌症、增加心臟病風險，而質子治療可顯著減輕輻射造成的長期損害。
除腦部腫瘤外，其他癌症如腎母細胞瘤（Wilms’ Tumor） 也可應用質子治療，此類患兒術後通常需接受腹腔放療，傳統放療的輻射可能波及肺部、心臟，若採用質子治療，只需調整射線角度從背部入射，即可避開心臟等重要器官，降低相關後遺症風險。
從真實病例看質子治療的療效，術後復健進度如何？
甘醫師分享了1 例橫紋肌肉瘤病例：該名12歲患者於2024年初出現頭痛、視力模糊症狀，且眼球明顯凸出，影像學檢查顯示其鼻竇內存在腫瘤，且已侵犯至額葉底部，導致眼球被「壓迫外凸」。病理檢查確診為橫紋肌肉瘤，若治療不當，不僅會影響視力等功能，也可能破壞患者外觀。
由於患者病情不適合手術切除腫瘤，治療方案定為：先接受13週化療，後續約30次的質子治療。最終治療成功清除腫瘤組織，眼球位置恢復正常。治療期間患者僅有輕微不適，包括病灶部位發炎、淚液分泌異常、口腔輕微發炎但未影響吞嚥功能。截至治療結束後約半年，患者視力、聽力均維持正常，無其他後遺症，復原狀況令人滿意。
兒童患者接受質子治療前，需要做哪些準備？
與傳統放射治療類似，質子治療通常需分多次進行。甘醫師表示，考慮到兒童的身體特點，分多次、循序漸進的治療方式更為適宜，以腦部腫瘤為例，一般建議進行30次及以上治療。
甘醫師指出，低齡患者可能無法配合醫護人員的指令，因此可能需要在監測麻醉或鎮靜狀態下進行治療；必要時可安排患者參與香港理工大學的HEROCARE 計劃，讓患兒在虛擬治療室通過「觸感體驗」和「虛擬沉浸」技術，預先模擬質子治療的真實過程，以減輕對治療的緊張、焦慮，保障順利進行。
質子治療是否適用於所有兒童癌症？
甘醫師表示，香港每年約有160例兒童癌症新增病例，數量相對較少，且並非所有病例都需要接受放射治療。自2023年質子治療服務推出以來，現已累積完成逾600例質子治療病例，其中兒童癌症患者約佔10%。他強調，從理論上而言，傳統放射治療的適應症基本均可採用質子治療替代，但由於質子治療的輻射能量較高，因此治療前必須由腫瘤科醫生、醫學物理師、放射治療師等組成的專業團隊，共同進行全面評估與分析，嚴謹計算輻射劑量、患者呼吸及心率，優化設計射線方向、位置及路徑，透過精準規劃和最好路徑，透過精準規劃效果指標。
自質子治療服務推出至今，病例涵蓋乳癌、攝護腺癌、頭頸部腫瘤、腦腫瘤、肺癌、淋巴瘤等主要癌症類型，其中包括兒童癌症患者。甘醫師認為，隨著醫療技術的進步及臨床經驗的累積，未來質子治療將更廣泛地應用於更多兒童及成人癌症的治療，惠及更多患者。
