癌症可侵袭任何年龄层，即便数月至数岁的婴幼儿也未能幸免。儿童癌症患者所需的治疗方案，不仅要具备疗效，治疗的副作用及长期后遗症更是核心考量因素，避免影响其生长发育。
香港近年引进粤港澳大湾区首部质子治疗系统，相较于传统电放疗，能更精准地释放辐射能量杀灭癌细胞，且可避开邻近正常组织及器官，降低损伤风险，适用于多种邻近重要器官的癌症，如乳癌、摄护腺癌、头颈部肿瘤、脑肿瘤、肺癌、淋巴瘤，以及儿童癌症等。本港曾有1名12岁横纹肌肉瘤患儿，虽已出现视力模糊、眼球突出等症状，但病情不适合手术切除肿瘤。随后，医师为其安排质子治疗，成功消灭肿瘤，而治疗后眼球位置、视力均未受影响，肿瘤控制且至今未出现后遗症。由此可见，对于仍处于发育阶段的儿童癌症患者，治疗前的考量需更为具长期性和复杂性，以高能量、高精准度为优势的质子治疗，是值得考虑的治疗选择。
质子治疗为何适用于儿童癌症患者？会导致副作用和后遗症吗？
养和医院临床肿瘤科名誉顾问医生甘冠明医生表示，传统采用X光射线的放射治疗（放射治疗），辐射能量进入肿瘤后，会穿透肿瘤并散射至后方及邻近正常组织、器官，易造成损伤并引发副作用及后遗症；而质子治疗借助质子的独特物理特性“布拉格峰”（Bragg Peak），使射线进入人体后，直至到达肿瘤深处才集中释放辐射能量，周围正常器官和组织仅受极低剂量辐射，大幅降低患者治疗后的副作用及后遗症风险。
他强调，以往进行放射治疗时，核心冲突在于：辐射剂量越高，疗效通常越佳，但副作用及后遗症也会随之增加。当患者肿瘤位置邻近重要器官时，难以采用较高剂量的放射线。此时，若患者病情适宜，可考虑使用质子治疗，在提高辐射剂量、增强疗效的同时，减少对邻近正常组织的损伤。
儿童癌症患者在治疗后的存活期普遍较长，且由于处于发育阶段，较易出现辐射引发的慢性疾病，未来发生继发性癌症或其他并发症的风险也较高。甘医师以儿童常见的脑部肿瘤为例，相较于传统放射治疗，质子治疗可降低对儿童认知功能的损害、减少发育障碍及内分泌异常等问题的发生风险，同时降低日后继发性恶性肿瘤的发病机率。因此，对于需要接受放射治疗的儿童癌症患者，质子治疗能减少短期及长期后遗症，更重要的是显著降低对生长发育的不良影响，是更适合儿童患者的治疗选择。
传统放射治疗与质子治疗因应各类儿童癌症，疗效与影响有何差异？
甘医师表示，质子治疗可用于多种儿童癌症的治疗，尤其适用于脑部肿瘤，有助于减少治疗对儿童智力、学习能力、内分泌调节及脑部血管等方面的影响。他引述研究数据称，接受过传统放射治疗的儿童，因脑血管纤维化、狭窄导致中风的风险，较一般人高出数十倍。
他透过多个案例阐释质子治疗在不同儿童癌症中的治疗优势：首先是位于颅底及脊柱部位的脊索瘤，此类肿瘤大多紧邻视神经及脑干，传统放疗易对上述重要结构造成损伤，而质子治疗不仅能精准靶向肿瘤，还可将辐射能量提高25% 至33%，进一步提升病情的控制率；其次是可能蔓延至脊髓的神经母细胞瘤，患儿往往需要接受全脑全脊髓放射治疗，这意味着放射线可能散射至全身，影响生长发育，导致身材矮小，甚至诱发继发性癌症、增加心脏病风险，而质子治疗可显著减轻辐射造成的长期损害。
除脑部肿瘤外，其他癌症如肾母细胞瘤（Wilms' Tumor） 也可应用质子治疗，此类患儿术后通常需接受腹腔放疗，传统放疗的辐射可能波及肺部、心脏，若采用质子治疗，只需调整射线角度从背部入射，即可避开心脏等重要器官，降低相关后遗症风险。
从真实病例看质子治疗的疗效，术后复健进度如何？
甘医师分享了1 例横纹肌肉瘤病例：该名12岁患者于2024年初出现头痛、视力模糊症状，且眼球明显凸出，影像学检查显示其鼻窦内存在肿瘤，且已侵犯至额叶底部，导致眼球被「压迫外凸」。病理检查确诊为横纹肌肉瘤，若治疗不当，不仅会影响视力等功能，也可能破坏患者外观。
由于患者病情不适合手术切除肿瘤，治疗方案定为：先接受13周化疗，后续约30次的质子治疗。最终治疗成功清除肿瘤组织，眼球位置恢复正常。治疗期间患者仅有轻微不适，包括病灶部位发炎、泪液分泌异常、口腔轻微发炎但未影响吞咽功能。截至治疗结束后约半年，患者视力、听力均维持正常，无其他后遗症，复原状况令人满意。
儿童患者接受质子治疗前，需要做哪些准备？
与传统放射治疗类似，质子治疗通常需分多次进行。甘医师表示，考虑到儿童的身体特点，分多次、循序渐进的治疗方式更为适宜，以脑部肿瘤为例，一般建议进行30次及以上治疗。
甘医师指出，低龄患者可能无法配合医护人员的指令，因此可能需要在监测麻醉或镇静状态下进行治疗；必要时可安排患者参与香港理工大学的HEROCARE 计划，让患儿在虚拟治疗室通过「触感体验」和「虚拟沉浸」技术，预先模拟质子治疗的真实过程，以减轻对治疗的紧张、焦虑，保障顺利进行。
质子治疗是否适用于所有儿童癌症？
甘医师表示，香港每年约有160例儿童癌症新增病例，数量相对较少，且并非所有病例都需要接受放射治疗。自2023年质子治疗服务推出以来，现已累积完成逾600例质子治疗病例，其中儿童癌症患者约占10%。他强调，从理论上而言，传统放射治疗的适应症基本均可采用质子治疗替代，但由于质子治疗的辐射能量较高，因此治疗前必须由肿瘤科医生、医学物理师、放射治疗师等组成的专业团队，共同进行全面评估与分析，严谨计算辐射剂量、患者呼吸及心率，优化设计射线方向、位置及路径，透过精准规划和最好路径，透过精准规划效果指标。
自质子治疗服务推出至今，病例涵盖乳癌、摄护腺癌、头颈部肿瘤、脑肿瘤、肺癌、淋巴瘤等主要癌症类型，其中包括儿童癌症患者。甘医师认为，随着医疗技术的进步及临床经验的累积，未来质子治疗将更广泛地应用于更多儿童及成人癌症的治疗，惠及更多患者。
